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"나중에 하면 되지"라는 말을 몇 번이나 했는지, 한번 세어보신 적 있으신지요? 저는 어느 날 오래된 메모장을 꺼냈다가 멈칫했습니다. 3년 전 적어둔 배우고 싶은 것들, 만나고 싶었던 사람 이름이 하나도 실행되지 않은 채로 그대로였습니다. 죽음을 앞둔 사람들이 가장 많이 후회하는 것은 실패가 아니라 '시도조차 하지 않은 것'이라는 연구 결과가 있습니다. 그 메모장을 보는 순간, 그 말이 남의 이야기가 아니었습니다.
두려움이 만든 '나중에'라는 함정
완벽한 준비가 될 때까지 기다리다가 기회를 놓쳐본 적, 저는 한두 번이 아닙니다. 더 실력을 쌓고 나서, 돈을 더 모으고 나서, 상황이 안정되면. 그렇게 미루다 보니 어느 순간 그 기회 자체가 사라져 있었습니다.
심리학에는 '작위 편향(omission bias)'이라는 개념이 있습니다. 여기서 작위 편향이란, 사람이 어떤 행동을 했을 때 생기는 결과보다 아무것도 하지 않았을 때 생기는 결과를 더 가볍게 받아들이는 심리적 경향을 말합니다. 쉽게 말해 "내가 한 것" 때문에 생긴 실패는 두렵지만, "내가 하지 않은 것"은 실패로 느끼지 못하는 착각입니다. 그러나 시간이 지나면 이 착각이 가장 깊은 후회로 바뀝니다.
코넬대학교 심리학자 토마스 길로비치(Thomas Gilovich)의 연구에 따르면, 사람들은 단기적으로는 행동한 것을 더 후회하지만, 장기적으로는 행동하지 않은 것을 훨씬 더 오래, 더 깊이 후회한다고 합니다(출처: APA PsycNet, Gilovich & Medvec, 1995). 제가 직접 경험해 보니 이건 정말 맞는 말이었습니다. 도전했다가 실패한 일보다, 시도조차 못 한 일이 훨씬 더 오래 머릿속에 남았습니다.
- 단기 후회: "왜 그걸 했을까" — 행동 후 결과가 나쁠 때
- 장기 후회: "왜 그때 하지 않았을까" — 기회를 흘려보냈을 때
- 인생 말년 후회: 압도적으로 '하지 않은 것'이 더 많다
미루기가 쌓이면 어떤 삶이 남는가
호스피스 간호사 브로니 웨어(Bronnie Ware)가 임종을 앞둔 환자들과 나눈 대화를 정리한 연구에서, 사람들이 가장 많이 한 후회 1위는 "다른 사람이 기대하는 삶이 아닌, 내가 원하는 삶을 살았더라면"이었습니다(출처: Bronnie Ware, Regrets of the Dying). 큰 실패가 아니었습니다. 자신의 마음이 원하는 방향을 알면서도, 외면해 온 수많은 일상의 선택들이었습니다.
저도 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 후회라고 하면 당연히 큰 결정에서 나올 거라 생각했습니다. 그런데 가장 무거운 후회는 오히려 사소한 것들이었습니다. 하고 싶었지만 "바쁘니까"라고 넘겨버린 취미, 표현하고 싶었지만 쑥스러워서 참아버린 감사 인사, 가보고 싶었지만 일정이 안 맞는다며 포기한 여행.
여기서 '기회비용(opportunity cost)'이라는 개념을 삶에 적용해 볼 수 있습니다. 기회비용이란 어떤 선택을 했을 때 포기해야 하는 차선의 가치를 의미합니다. 경제학에서 쓰이는 말이지만, 삶에서도 마찬가지입니다. 안정만을 선택하며 살아온 시간의 기회비용은 결국 '내가 원했던 삶의 경험들'입니다. 제 경우엔 이 기회비용이 얼마나 큰지를 서른이 넘어서야 체감했습니다. 조금 더 일찍 알았더라면 달라졌을 선택들이 있었을 텐데, 하는 마음이 들었습니다.
또 하나 중요한 것은 자기 결정권(autonomy)입니다. 자기 결정권이란 타인의 기준이나 시선이 아닌 스스로의 가치관에 따라 삶의 방향을 선택할 수 있는 권리를 말합니다. 남의 기대에 맞추느라 정작 제가 원하는 것을 계속 뒤로 밀어뒀을 때, 그 삶이 온전히 제 것인지 의문이 들었던 적이 있습니다. 그 느낌이 꽤 오래갔습니다.
진심으로 산다는 것의 의미
그렇다면 후회 없는 삶이란 어떤 삶일까요? 저는 '완벽한 삶'과 '진심으로 사는 삶'은 전혀 다른 것이라고 생각합니다. 완벽하게 준비된 상태에서만 도전하려 한다면, 삶에서 완벽한 때란 거의 오지 않습니다.
심리학에서는 이를 '자기 일치(self-concordance)'라는 개념으로 설명하기도 합니다. 자기 일치란 자신이 세운 목표나 선택이 외부 압력이나 타인의 기대가 아닌, 내면의 진정한 가치관에서 비롯되었는지를 나타내는 척도입니다. 연구에 따르면 자기 일치도가 높은 목표를 추구하는 사람일수록 더 높은 삶의 만족감과 심리적 안녕감을 보고한다고 합니다. 제 경험상 이건 굉장히 현실적인 이야기입니다. 남의 기준으로 세운 목표를 이뤘을 때보다, 조금 부족해도 내가 진짜 원해서 한 일이 훨씬 더 오래, 더 깊이 마음에 남았습니다.
작은 것부터 시작하면 됩니다. 배우고 싶었던 것 한 가지를 오늘 등록해 보는 것, 오랫동안 연락을 못 했던 사람에게 문자 한 통을 보내는 것, 가보고 싶었던 곳의 날짜를 달력에 먼저 잡아버리는 것. 저는 그 메모장의 항목을 하나씩 지워가는 중입니다. 완벽하지 않아도, 일단 해보는 것 자체가 이미 진심으로 사는 것이라고 느끼고 있습니다.
내 삶은 누구의 삶과도 교환될 수 없습니다. 누군가는 더 많이 이루고, 더 빨리 성공했을 수 있습니다. 그러나 마지막 순간에 남는 것은 남과의 비교가 아니라, 제가 저 자신에게 얼마나 진실했는지입니다.
자주 묻는 질문
Q. 두려움 때문에 도전을 못 하겠는데, 어떻게 시작하면 좋을까요?
A. 저도 처음엔 '완벽한 때'를 기다렸습니다. 그런데 그 때는 오지 않더라고요. 심리학에서 말하는 '행동 활성화(behavioral activation)' 전략처럼, 준비가 됐을 때 움직이는 게 아니라 일단 작게 움직이면 동기가 따라옵니다. 가장 작은 첫 걸음 하나만 정해보시는 게 현실적입니다.
Q. 안정적인 삶을 선택하는 것이 나쁜 건가요?
A. 안정을 추구하는 것 자체가 잘못된 것은 아닙니다. 중요한 것은 그 선택이 진정 내 가치관에서 나온 것인지, 아니면 두려움에서 비롯된 회피인지입니다. 자기 일치도가 높은 선택이라면 안정도 충분히 의미 있는 삶이 됩니다.
Q. 나이가 들어서도 후회 없는 삶을 살 수 있을까요?
A. 브로니 웨어의 연구에서도 임종 직전까지 "이제라도 솔직하게 살고 싶다"는 말을 남긴 사람들이 있었습니다. 어떤 나이든 '지금'이 출발점이 됩니다. 지나간 시간을 탓하기보다, 오늘 단 하나의 진심을 표현해보는 것이 현실적인 시작입니다.
Q. 도전했다가 실패하면 더 후회하지 않나요?
A. 단기적으로는 그렇게 느낄 수 있습니다. 그런데 길로비치의 연구에서도 확인됐듯, 시간이 지날수록 실패의 후회는 옅어지고 시도하지 않은 후회가 더 짙어집니다. 제 경험상도 실패한 일보다 시작조차 못 한 일이 훨씬 더 오래 마음속에 남았습니다.
결론
인생의 마지막 순간에 남는 것은 얼마나 많이 이루었는가가 아닐 것입니다. 얼마나 진심으로 살아봤는가, 그 질문 앞에서 제가 고개를 끄덕일 수 있는 날들이 얼마나 있는가입니다. 두려움 때문에 외면했던 순간들, "나중에"라며 미뤄둔 경험들이 결국 가장 긴 후회로 남는다는 것을 이제는 압니다.
그래서 저는 앞으로 완벽한 준비를 기다리지 않기로 했습니다. 조금 부족해도, 일단 해보는 것. 사랑하는 사람에게 마음을 표현하는 것. 원하는 경험을 '지금'의 우선순위에 올려두는 것. 그렇게 쌓인 날들이 마지막에 "그래도 잘 살아왔다"는 말로 이어지기를 바랍니다. 오늘 하나, 그 메모장에서 항목을 하나 더 지워보시는 것은 어떨까요?